Acte 1: Un temple hindou dans la forêt, au lever du soleil.
Lakmé, fille de Nilakantha, un brahmane, chante une prière à la blanche Dourga ("Blanche Dourga") à la cantonade accompagnée par une harpe et par les voix des Hindous dans le temple. Lakmé et Mallika sa servante s'apprêtent à aller cueillir des fleurs dans la forêt pour en orner le temple ("Viens Mallika" "Sous le dôme épais" "Duo des fleurs").
En l'absence de Lakmé et de Mallika, deux officiers britannique, Gérald et Frédéric, accompagnés par les filles du Vice-Roi, Ellen et Rose, et leur gouvernante Mrs Bentson, pénètrent dans l'enceinte sacrée. Plus sensible à la beauté du lieu que ses compagnons, Gérald s'attarde pour prendre le dessin d'un bracelet oublié sur l'autel et, seul, se plaît à imaginer celle qui devrait le porter.Lakmé revient et Gérald se cache dans les buissons environnant le temple. Dans un air triste et doux, Lakmé exprime les aspirations confuses de son cœur naïf et pur.
Gérald se montre conquis par la beauté de la jeune Hindoue. Effrayée, Lakmé le supplie de fuir, mais ne peut s'empêcher bientôt d'éprouver pour lui un sentiment passionné. Le duo se termine par un hymne au Dieu de la Jeunesse et de l'Amour ("D'où viens-tu ?").
Acte 2: La place du marché dans un village.
Nilakantha a compris, aux réticences de Lakmé, que le temple a été souillé par un de ces étrangers qu'il hait. Afin de retrouver celui qu'il a voué à sa vengeance, il parcourt le village voisin du temple, déguisé en mendiant et suivi de sa fille, grâce à laquelle, pense-t-il, l'intrus se démasquera. Mais il a remarqué la tristesse de Lakmé et il en souffre.
Possédant l'attention de la foule, Nilakantha force Lakmé à chanter la légende de la fille du paria qui sauva la vie de Vichnou, fils de Brahma, en faisant tinter les clochettes de son bracelet pour le prévenir de la présence de bêtes féroces. ("Par les Dieux inspirée…Où va la jeune Hindoue…Air des clochettes").
Gérald, reconnaissant Lakmé, se trahit. Nilakantha le poignarde et s'enfuit, le croyant mort. Mais Gérald vit encore et Lakmé décide de le faire transporter dans une cabane dans la forêt, où elle pourra prendre soin de celui qu'elle aime.
Acte 3: Une cabane dans la forêt.
Gérald, convalescent, évoque la façon dont Lakmé lui sauva la vie, puis il lui chante son amour.Comprenant que Gérald, désormais rétabli, regagnera bientôt les siens, Lakmé s'empoisonne, après avoir fait boire au jeune homme une eau magique qui assure un amour éternel ("Tu m'as donné le plus doux rêve"). Nilakantha paraît alors, et Lakmé, mourante, lui annonce que Gérald a bu, comme elle, l'eau magique qui en fait un protégé des Dieux. Nilakantha épargnera Gérald, dans les bras duquel meurt la douce Lakmé.
Voici quelques extraits de Lakmé un rôle pour soprano coloratur comme vous allez le voir:
Blanche Dourga par Nathalie Dessay
http://www.youtube.com/watch?v=eqGis77HvQs Duo des fleurs par Anna Netrebko
http://fr.youtube.com/watch?v=mpT7pK9A61A&feature=related D'où viens-tu par Nathalie Dessay
http://www.youtube.com/watch?v=8cqfLgWuyvk Ou va la jeune Hindoue par Mady Mesplé
http://www.youtube.com/watch?v=2NSqJdFd25k Air des clochettes par Maria Callas
http://www.youtube.com/watch?v=MKJ3bfJZZpQ Tu m'as donné le plus doux rêve par Amira Sélim
http://www.youtube.com/watch?v=66RVd5NIKYs
César Franck a composé ces Variations symphoniques en 1885 à la fin de sa vie, il est décédé en 1890. La première a eu lieu de 1° mai 1886 à Paris. Ce n'est pas un concerto mais le piano y est quand même instrument soliste, César Franck était compositeur mais aussi pianiste et organiste. Il s'agit donc d'une forme musicale originale.
