Après le succès d'un concert expérimental jazz-classique de la chanteuse canadienne Eva Gauthier au Aeolian Hall de New-York le premier novembre 1923, le chef d'orchestre Paul Whiteman décida de se risquer dans un projet plus ambitieux. Il commanda alors à Gershwin un concerto pour présenter lors d'un concert jazz au Aeolian Hall en février 1924. Whiteman avait commencé à s'intéresser à une composition de ce genre par Gershwin après avoir été impressionné par l'originalité de l'opéra en un acte Blue Monday, qui avait été un échec. Gershwin n'était pas trop enthousiaste à l'idée de cette nouvelle pièce puisque sa nouvelle comédie, Sweet Little Devil, devait faire ses débuts à New York le 21 janvier. Il devrait encore probablement réviser la partition jusqu'à cette date et il ne pensait pas avoir le temps pour composer le concerto.Le 4 janvier, le frère de George Gershwin, Ira Gershwin lut dans le New York Tribune. un article intitulé "Qu'est-ce que la musique américaine?" à propos du concert de Whiteman. Le dernier paragraphe annonçait que "George Gershwin travaillait à un concerto jazz". Mis au courant, Gershwin décida finalement de composer la pièce.
Comme il ne restait plus que cinq semaines avant le concert, Gershwin se mit rapidement au travail, et c'est dans un train de Boston que les idées pour la Rhapsodie in Blue lui sont venues.
Il se mit au travail le 7 janvier, comme indiqué sur le manuscrit pour deux pianos. La composition fut achevée en quelques semaines et Gershwin demanda à Ferde Grofé de faire les arrangements pour orchestre. Les orchestrations furent finies le 4 février, seulement huit jours avant la première.
L'orchestre de Whiteman était augmenté d'une section de cordes, avec George Gershwin au piano. Gershwin improvisa les solos de piano. Comme il n'écrivit la partition de piano qu'après le concert, nous ne savons pas à quoi ressemblait la Rhapsodie originale.
Le concerto suscita des critiques variées. Quelques uns le qualifièrent de "musique de nègre", d'autres de musique sans forme. D'autres encore clamèrent le génie du compositeur.
La voici par André Previn
séquence 1
http://fr.youtube.com/watch?v=8lkBfb7qKCI&feature=related
séquence 2
http://fr.youtube.com/watch?v=ImNzQZLTE_s&feature=related
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